O PageRank é uma forma patenteada pela Google de atribuir um "valor de confiança" a uma página web pública, como parte do algoritmo de classificação do seu motor de busca. Para ver o PageRank de uma página, é necessário instalar a barra de ferramentas do Google (na altura em que este texto foi escrito apenas disponível para o Internet Explorer e para o Firefox). O PageRank é nos apresentado, como um valor entre 0 e 10.

A lógica por detrás do PageRank é a de que páginas web de valor, de confiança e com uma posição de domínio, vão em geral ser populares, e esta popularidade, pode ser medida, através da quantidade de outras páginas web ligando a essa página particular. Cada link é considerado como um voto positivo nessa página. O PageRank (popularidade) da página que emite o voto (link) também é importante. Uma página com um PageRank superior tem mais poder de voto, o qual é distribuído pelas páginas à qual está ligada. Obviamente, tudo isto faz algum sentido, e virtualmente todos os motores de busca, utilizam uma técnica mais ou menos idêntica, como parte dos seus algoritmos.

Uma das falhas inerentes mais óbvia, é o facto de nem todos os links serem votos positivos. Pelo menos na teoria, uma página pode ser largamente criticada, o que a poderia fazer popular em termos de links a si dirigidos, mas seria uma popularidade negativa.

Digamos uma empresa de alojamento online é simplesmente desprezível e as pessoas, os seus ex-clientes, queixam-se frequentemente sobre ela. No processo, ele irão algumas vezes utilizar links para o website da referida empresa. Cada link seria interpretado pelo Google, como um voto positivo, o que levaria um motor de buscar a atribuir-lhe um um PageRank mais elevado.

Depois, ainda existe a influência daquilo a que chamo de links "impessoais". Estes são links que não deveriam ter qualquer valor. Alguns desses links são os de alguns directórios web. Enquanto alguns directórios apenas aceitam listar sites, depois de uma avaliação humana verificar que o link preenche alguns requisitos mínimos, outras directorias não fazem qualquer tipo de revisão. Mas o seu link, ainda que não seja indicativo de qualquer valor, será tido como um voto positivo pelo motor de pesquisa.

Até directorias que gastam algum tempo a avaliar os sites, algumas vezes não podem e não fazem, uma correcta avaliação. Uma empresa de alojamento, está listada num directória, desde que o seu site funcione e pareça ser mantido de forma apropriada. Contudo, isto não significada nada relativamente à qualidade dos serviços prestados por essa empresa. Não está a ser atribuído um voto real, mas o motor de pesquisa irá considerar que é um voto positivo.

Se pensa que as coisas ainda não estão muito complicadas, não se preocupe, irão complicar-se um pouco mais. Os donos de sites em geral, e as companhias de alojamento em particular, podem comprar links de outros websites, seja na forma de banners publicitários, ou simplesmente na forma de links de texto, e desta forma podem influenciar activamente a forma como os motores de busca os encaram. Eles podem influenciar activamente o PageRank de uma página.

Deixando estas críticas de parte por um momento, vamos pensar no melhor cenário possível: uma companhia esplêndida de alojamento web fica popular, como consequência de um serviço de alta qualidade, e isso faz com que o seu site tenha um PageRank elevado. Anos depois, devido a outras causas, a empresa torna-se uma sombra do que já foi e a qualidade desaparece. Estas mudanças de qualidade são comuns, na indústria do alojamento.

Apesar do decréscimo na qualidade do serviço, o PageRank do site, irá provavelmente manter-se inalterado durante muito tempo, anos até – enquanto os links se mantiverem no lugar. Pode pensar que os links para o site irão desaparecer assim que a palavra relativamente ao estado actual da empresa se comece a espalhar, mas as coisas não acontecem dessa forma na internet. A inércia é bastante significativa. Há sites e páginas que não são alteradas durante anos. Outra boa razão para não considerar o PageRank, como uma medida da qualidade de um serviço.

Utilizando o PageRank

O PageRank pode ser usado de algumas formas, quando está a escolher o seu alojamento web, mas apenas como um sinal revelador. Eu não atribuo muita importância a um valor de PageRank elevado, mas presto um pouco de atenção quando vejo um PageRank muito baixo.

E isto, porquê? Primeiro, o Google exclui os sites que usam tácticas questionáveis para melhorar o seu ranking nos motores de pesquisa. Nestas situações, o PageRank reportado ou é zero (PR0) ou simplesmente não aparecer, mantendo-se a barra cinzenta.

Contudo, se o PageRank for 0 (zero), o mais comum é tratar-se de um site novo, e por esse motivo o Google ainda não ter terminado a sua estimativa do PR actual da página. Juntamente com um whois efectuado ao domínio, pode ser tomada uma decisão tenta em conta estes factores. Se o whois mostrar que se trata de um domínio antigo, ainda há a possibilidade de não ter sido desenvolvido e anunciado nos seus primeiros anos de existência. Archive.org pode ser usado neste caso, para que se tente ver a evolução do site ao longo dos anos – - ou a falta de algum registo sobre o mesmo.

Já pode parecer complicado, mas porque o archive.org não é à prova de erros, e porque cada um pode escolher ter o seu site indexado ou não, mesmo que não existam registos do site que estamos a investigar, ainda há uma pequena hipótese de o que site tenha sido desenvolvido e iniciado os seus negócios à anos atrás.

Se o site for realmente antigo e parecer estabelecido na internet (uma busca pelo seu domínio irá dar-lhe outra estimativa aproximada da sua popularidade), e mesmo assim o seu PR seja 0, existe a hipótese de que alguma espécie de exclusão por parte da Google esteja a ocorrer. Mas depois há sempre a possibilidade de se tratar de uma peculiaridade da Google Toolbar.